Мальчишка остался один на всю семью. Родителей убили, сестренки-малолетки на его руках, а сам он — живой товар на корабле, везущем рабов неизвестно куда. Сережа не верит добрым немцам, не верит рассказам про Беловодье и царя-батюшку. Он верит только в сухари, что прячет в карманах, и в побег. А еще — в месть. Когда-нибудь он вырастет и доберется до тех, кто сжег его село.

Но корабль привозит его не на каторгу, а в Калифорнию — в страну, где его встречают домом, коровой и чистым полом. Здесь правит человек, которого одни зовут королем, другие — царем. Он скупил на рабских рынках почти сто тысяч русских, потому что своих не бросает. Сережа еще не знает, что попал не в сказку, а в чужую большую игру — и что царь-батюшка, о котором шепчутся в Беловодье, давно ждет таких, как он.