Пятеро пленников федеральной армии бегут из Ричмонда на воздушном шаре, прямо в разгар урагана. Инженер Сайрес Смит, репортёр Гедеон Спилет, слуга Наб, моряк Пенкроф и мальчик Герберт — все они решают рискнуть, лишь бы вырваться из осаждённого города. Буря несёт их пять дней над океаном. Оболочка рвётся, газ уходит, и им приходится выбрасывать за борт всё до последней вещи, а потом и саму гондолу. Они держатся за верёвки сетки, понимая, что каждый миг может стать последним.

Когда впереди показывается суша, шар уже летит над волнами. Чудо спасает четверых — но Сайреса Смита смывает за борт, и его пёс Топ прыгает следом. Оставшиеся на пустынном берегу не могут найти ни инженера, ни даже следов. Ночь они проводят на голом островке, взывая во тьму, и лишь к утру замечают: небо здесь чужое, Полярной звезды нет, а в зените горит Южный Крест. Они одни в неведомом краю, без еды, без оружия, без предводителя — и впереди только неизвестность.