Я — советский инженер, и я только что очнулся в теле Ивана Ивановича Ползунова. Вокруг — восемнадцатый век, деревянные стены, сальные свечи и мужик Архип, который ждёт указаний по ковке цилиндров. Память нового владельца тела подсказывает: я на Барнаульском заводе, у меня есть незаконченная паровая машина и деньги на неё, но нет рабочих рук.

Их держит протопоп Анемподист, который строит себе каменный дом и не намерен уступать людей. Заводом тут владеет Демидов — ещё одно отличие от истории, которую я знаю. Рабочие вымотаны до предела, а с начальством придётся договариваться хитростью. Я уже придумал, как заинтересовать протопопа, но в его кабинет вот-вот войдёт генерал-майор с какой-то новостью. И кто знает, что она принесёт.