Бывший майор, а ныне светлейший князь Даниил, с удивлением обнаруживает, что теорию эволюции в этом мире сформулировал русский немец Бэр, а не Дарвин. Это открытие — лишь побочный эффект его многолетней работы по изменению реальности, но он немедленно берётся закреплять приоритет России, щедро финансируя переводы и рассылку книги. Вскоре его ждёт ещё одна победа: барон Клаус наконец получает промышленный алюминий — металл дороже золота, который должен принести империи не только деньги, но и могущество.

Пока Даниил принимает поздравления на открытии Первой Всемирной выставки, император Николай напоминает ему об истинной цели всех этих усилий — неизбежной войне с коалицией. Им нужен десант союзников в Крыму именно осенью, чтобы использовать «Великую бурю» как оружие против вражеского флота. Но выставка, венгерские партии, польский вопрос и собственная плохая память о деталях Крымской войны тревожат князя. Он понимает, что мир изменился куда сильнее, чем они планировали, и теперь неизвестно, кто кого перехитрит: они — историю или история — их.