Он вышел из дешевой харчевни с тремя франками сорока сантимами в кармане — на эти деньги можно поужинать дважды, но не позавтракать. Парижский вечер душен, как парильня, в горле пересохло, а кругом сидят люди, у которых водятся деньги, и пьют пиво, которое ему не по карману. Жорж Дюруа, бывший унтер-офицер, красавец с выправкой гусара, ждет чего-то большего, чем случайные объятия уличных женщин, — ждет встречи, которая выведет его в люди.

Случай сводит его со старым однополчанином Форестье — теперь тот важный журналист, заведующий отделом политики во «Французской жизни». Форестье дает ему два луидора на приличный костюм и зовет на обед, где будут издатель газеты, знаменитый фельетонист и поэт.