Морозову нужен послушный Сычев — и он готов припугнуть его так, чтобы у того душа ушла в пятки. Люди Кутяпова устроят пару тумаков в темном переулке, обыск, угрозу поджога — и бухгалтер сам прибежит за защитой. Дарья Павловна соглашается: план опасный, но другого выхода нет. До ледохода осталось немного, а вместе с ним вскроются и их общие тайны. Надо успеть накинуть узду и на Сычева, и на мальчишку, что сидит у протоиерейши и уже возомнил себя барином.

Аркадий Ильич, письмоводитель при Сычеве, знает об этой игре больше, чем ему положено. На приеме в честь Горяинова он должен лишь проследить за гостями и прочитать бумаги, которые Сычев собирается выкрасть. Но вместо этого Сычев сам тянет из кармана чужой конверт, а Аркадий, чтобы не участвовать в подставе, падает посреди залы, разбив бокалы. Его вытаскивает из передряги старик Ветренников, узнавший в нем сына покойного Голенева. И тут же в дверях появляются жандармы — по анонимному донесению о революционерах. Теперь Аркадий в зале, где каждый может оказаться и врагом, и союзником, а Сычев уже растворился в толпе.