Он пришел в себя на земле, среди сосновых игл, и не помнил даже собственного имени. Обрывки — черная дорога, зной, колонна пленников с головами зверей, погонщики, которых не видно, и Тропа Смерти, с которой не сбежать. Впереди — рынок рабов, где его продадут: на рудники, на галеры, а может, на корм тиграм. В голове — чужой голос: «Прости… я не смог спасти всех…»

А в Провинции, за белыми стенами, уже мертв Император. Пока министры спорят, кто унаследует трон, маг Фэй Фо сжимает в кармане мешочек с ядом. Снаружи, на возвышенности, стоит Уэн — вожак «Красных рукавов». Его войско готово умереть за него, но против двух тысяч солдат и сорока магов у них лишь отвага и артефакт, который высасывает жизнь. Уэн боится, что в решающий час его сил не хватит. Но отступать уже некуда.