Граф Алексеев вернулся из похода, о котором в Петербурге слагают легенды: Дворцовая площадь заставлена слитками золота и серебра, императрица целует его при всем строе, а иностранные послы осаждают вопросами — где алмазные копи, как удалось разбить турецкую эскадру и куда делись девятьсот плененных наложниц.

Но за блеском трофеев — свои игры. Алексеев заложил крепость на землях датского короля, готовит дерзкий план против Швеции и задумал провернуть комбинацию, о которой не знает даже Екатерина: с помощью датского посла он наберет рабочих на золотые прииски Клондайка, а золото потечет в его карман. Императрица еще доверяет ему — поручает наследника Павла на четыре месяца путешествия по заводам, — но уже дала знак приближенным держать дистанцию....