Они стояли в одной шеренге перед Государем, когда Кригов вдруг заговорил о несправедливости. О том, что его спасителя Баласаняна отсеяли из наградного списка — за армянскую фамилию. Лисицын мог промолчать, но не промолчал: подтвердил слова друга перед императором. Атаман Полуяров, который за этим и стоял, тут же лишился шашки и должности — а ночью застрелился.

Теперь Лисицыну ясно, что отрубленная голова все еще может укусить. Друга Кригова, блеснувшего перед царем, отправляют с секретной экспедицией за Волгу — и он пропадает. Взбунтовался пограничный пост, контрразведка разводит руками, а Лисицыну поручают найти и друга, и правду. Перед встречей с императором ему дают чужое золотое кольцо — то ли талисман, то ли отметка. Скоро он узнает, зачем оно.