Когда Катя узнаёт, что после смерти отца остался долг в тысячу двести рублей, она понимает: Шубин всё рассчитал. Он скупил векселя, выждал и теперь требует либо всё имущество «Светописи», либо полную выплату до мая. У Кати есть семьсот пятьдесят, но недостающие четыреста пятьдесят за два месяца не заработать. Опека обвинит дядю, тётушка молчит о том, что знала о долге, а купец приедет за ответом в понедельник.

Катя решает рискнуть: попробовать сухой желатин, о котором в России ещё не слышали. Если получится — спасёт дело отца. Если нет — останется продать всё и стать «нормальной девицей девятнадцатого века». Пока она осваивает термометр с восьмидесятиградусной шкалой, варит эмульсию на кухне и учит Марфу и Архипа обращению с ртутью. А по дороге домой замечает у гостиницы карету с гербом — и понимает, что вечер обещает быть интересным.