Савел Прокофьевич Дикой — значительное лицо в городе. Значительное настолько, что может ни за что оборвать человека, недоплатить копейку работнику, а из тысячи копеек составить себе прибыль и хохотать над жалобами. Племяннику Борису он достался на жертву: бабкино наследство обещано только за почтительность, да только дядя все равно не отдаст — наломается, надругается, а под конец скажет, что и этого бы не следовало. Борис живет у него без жалованья и без права голоса, а сестру и вовсе не пустили — иначе и представить страшно, что бы здесь с ней было.

А в доме Кабановых другая беда. Марфа Игнатьевна держит сына и невестку в ежовых рукавицах: Тихону приказывает, как жену учить, — чтоб свекровь почитала, чтоб в окна не глядела, чтоб на молодых парней не заглядывалась. Катерина от такой жизни завяла совсем.