Трое друзей — Вася, Макар и Аким — вместо наград за разгром ханского полка получили билет в самое гиблое место на континенте. Теперь они рубят тростник голыми руками на болоте, где водятся аллигаторы, ядовитые твари и кугуар по кличке Кагуна, который регулярно утаскивает поселенцев в лес. Местный бригадир Кабарра требует с них лишнюю меру, надсмотрщики следят, чтобы они не вздумали сделать оружие, а хозяин Оззи вешает каждого, кто хоть раз оступился.

Аким, у которого за плечами жизнь на Старшей Сестре, пытается выжить за счет смекалки: из камня и кожи он делает скребки и зубила, чтобы хоть как-то ускорить работу. Но надолго ли их хватит? Парни понимают: если не придумать что-то еще, их ждет либо пасть аллигатора, либо веревка на виселице, которую здесь ласково зовут Бертой.