В предрассветной мгле мэр Льюис Мелфорд встречает обоз с железом — но не для того, чтобы строить дороги. Рельсы уходят вождю Пу-Отано, у которого свои планы на войну, а Льюису нужны его рудокопы. Чтобы сохранить этот союз, он годами водит за нос и горнодобывающую компанию, и местные племена, и собственных горожан, уверенных, что их городок — образец порядка и покоя.

Утро приносит одни неприятности. Дикари требуют волов, которых негде взять, их вождь Кватоко становится слишком жадным, а из компании приходит письмо о возможной инспекции. Любая проверка раскроет, что Мелфорд обманывал всех — и тогда его ждёт виселица. Пока Льюис придумывает, как отсрочить неизбежное, его дочь Алисса рассказывает сны о чародейках и древоскрипах — и в её вопросах слышится то, о чём мэр предпочёл бы забыть. В этом городе, где не бывает преступлений, самая страшная тайна — та, что живёт в его собственной семье.