Зимой 1845 года британский посланник в России приходит к выводу: юный граф Толстой — чудовище, которое нужно либо уничтожить, либо использовать. Он сгубил стряпчего, подчинил себе Герцена и, кажется, управляет бесами. Но убивать его напрямую — слишком рискованно. Вместо этого англичане решают провоцировать. Им не нужно платить этому мальчишке — достаточно помочь ему поссориться с императором. Ведь Николай Павлович не выносит тех, кто слишком самостоятелен и остер на язык. А если юноша еще и колдун — тем лучше. Можно раз за разом приучать его к удаче, а потом просто отвернуться.

Сам же граф не думает о заговорах. Он скучает на приеме у тетушки, пока гости пьют, играют в карты и болтают. Внезапно на горизонте появляется гусар, просадивший казенные деньги. Дальше — дуэль. Не на пистолетах, а на канделябрах, да и то лишь для виду: Лев Николаевич просто избивает нахала кулаками. Подполковник Милютин, свидетель происшествия, задумывается о пользе рукопашного боя.