Современник и тезка последнего русского императора в одно мгновение оказался в теле цесаревича Николая в октябре 1888 года. Сход поезда под Борками, который в оригинальной истории царская семья пережила бы чудом, здесь оборачивается гибелью Александра III. И вот уже двадцатилетний юноша с памятью человека из другого века восседает на престоле, унаследовав неустроенную державу и кучу родственников-паразитов, которых он безжалостно вычищает, не гнушаясь ничем.

Он разворачивает в России грандиозные реформы — уголовную, финансовую, парламентскую, — превращая империю в экономический локомотив. Он готовится к войне за «китайское наследство» и ждет нападения Японии, но противник тянет время. А когда наконец японские эсминцы атакуют Порт-Артур, император с досадой понимает: он так старался не спугнуть врага, что оставил Дальний Восток почти беззащитным. И теперь его ждет война с противником, который в полтора раза сильнее, — и союзники, на которых надежды нет.