Июль 1805 года. В петербургском салоне Анны Павловны Шерер кипят страсти: хозяйка вечера громко негодует на Бонапарта, которого называет убийцей и злодеем, а ее гость, важный князь Василий, лениво поддерживает разговор, думая совсем о другом. Ему нужно женить своего сорок тысяч в год стоящего сына Анатоля, и он уже нашел подходящую партию — богатую княжну Болконскую. Сватовство он поручает устроить самой Шерер.

Между тем в гостиной появляется Пьер Безухов — толстый, неуклюжий молодой человек, незаконный сын умирающего графа. Для него это первый выход в свет, и он, не понимая правил игры, с горячностью защищает Наполеона перед изумленным обществом. Рядом скучает князь Андрей Болконский, которого война вот-вот разлучит с женой. А княгиня Друбецкая, цепляясь за руку князя Василия, вымаливает для сына место в гвардии. Каждый из них вступает в этот вечер со своей надеждой — и каждый еще не знает, чем обернется для него этот год.