В воздушном бою лейтенант Мересьев, расстреляв все патроны, попал в двойные «клещи» — четыре «мессершмитта» погнали его к своему аэродрому, чтобы взять в плен живым. Алексей вырвался, но мотор был подбит. Самолет упал в глухом лесу, за спиной у немцев, и летчика выбросило в сугроб — живым, но с раздробленными ступнями.

Он приходит в себя на поле недавнего боя, где в снегу лежат десятки убитых. Ноги не идут, вокруг — волки, медведи и немецкие колонны, а до линии фронта — десятки километров дремучего леса. Алексей понимает: если останется — погибнет или замерзнет, как те, кто лежит вокруг. Он отбивается от медведя, забирает у убитой медсестры банку консервов и начинает идти на восток, отсчитывая тысячи шагов, чтобы не упасть и не остаться здесь навсегда.