Империя истекла кровью за десять лет войны. Власть отвечает репрессиями, а Рой, которому достаточно отдать несколько планет, так и не получает мира. В этой ситуации у империи появляется последний козырь — сорок девять пилотов с Земли, которых привёз Иссар. Они не кланяются императору, не снимают оружия и не просят пощады. Император, поражённый их дерзостью, вручает им знак гвардии и отправляет на Нигалу — планету, где всё пропитано паром и гарью, а база, на которой им предстоит служить, ещё не восстановлена.

Командир полка Анатолий Барков быстро понимает: на имперских истребителях воевать нельзя. Он требует машины получше, и в ответ на его запрос прилетает герцог Иртан мит Треан. Его дочь, баронесса Тиана, вызывает Баркова на дуэль и проигрывает за двадцать секунд. После этого герцог предлагает сделку: новые крейсера, истребители, обучение его пилотов. Всё слишком идеально, и Барков чувствует подвох. Но выбора нет — война с атхара не ждёт, а за предложением Дома Треан стоит что-то, о чём ему пока не говорят.