Трое магов Высшего круга Империи — старый Бизард, молодая красавица Ангельма и бритоголовый южанин Хош — пробираются через Замшелые горы в крошечное княжество Загорье. Цель похода проста: отнять у местных корону Руперта, древний артефакт, с которым имперцы сотрут непокорное княжество в порошок. Но горные селения встречают чужаков неожиданно яростно. Местный воин со щитом, покрытым странными рунами, спокойно поглощает молнии. Маг, которому шестьдесят лет, отчаянно сопротивляется и едва не уходит от троих имперцев, хотя по всем канонам его уровня здесь быть не может. Загорцы не продлевают себе жизнь, не омолаживаются — и все равно достигают мастерства, которое имперцы привыкли считать своим исключительным правом.

Разбираться с прорывом чужаков отправляется Эсс Вале, временный гроссмейстер Северной провинции, — молодой маг, который только что принял экзамен у талантливой ремесленницы Эль Лури. У него на плечах прорвавшийся на шестом перевале отряд лэссэнайских магов, пропавший без вести старый Алли Крусер и сожженная дотла деревня, где спаслись лишь одна девочка и ее рассказ о трех чудовищах. Вале предстоит понять, с кем именно он столкнулся: враги умеют бить неожиданно, а у него в подчинении лишь два изнеженных сынка богатых родителей, которые мечтают не о славе, а об отставке.