Джон Картер привык умирать. Он делал это дважды — и оба раза возвращался. Ветеран юга, потерявший всё, он искал золото в Аризоне, пока не нашёл вместо него труп своего друга, нашпигованный стрелами апачей. Спасая тело товарища от поругания, Картер укрылся в пещере — и там его настигло нечто, что сильнее любой пули. Он покинул собственную плоть, как змея сбрасывает кожу.

Очнулся он уже не на Земле. Марс встретил его жарой, низким тяготением и двадцатью всадниками-великанами, вооружёнными копьями длиной в сорок футов. Они хотели его убить — но, увидев, как легко он прыгает, передумали и захотели взять живым. Картеру предстоит выжить среди существ, которые видят в нём диковинного зверя, и понять, зачем судьба забросила его в этот мир.