В имении Волковых неспокойно. Пока маленькая Лиза выпытывает у няни страшные сказки о прадеде, что сгубил не одну девицу, а служанка судачит о проклятии рода и вишнёвых деревьях, выросших на могилах несчастных, старшая сестра Катерина думает о другом. Отец при смерти, на её плечах имение, и вот-вот должен вернуться брат Петр — тот самый, в ком, по слухам, ожило чудовище Волковых. Катя знает его слишком хорошо, чтобы радоваться встрече.

А пока она принимает предложение руки и сердца от Григория Пичугина, сына главного полицмейстера. Сватовство сулит спасение — только бы успеть. Но в первый же вечер в коридоре Катя видит его: высокий тёмный силуэт, взгляд, прожигающий насквозь. Петр вернулся. И, склонившись к её лицу, он шепчет ей слова, от которых кровь стынет в жилах.