После победы город пытается жить дальше: балы, гулянья, слухи о новой фаворитке императора. Но Алексею, назначенному графом и доверенным лицом государя, некогда радоваться. Он выбивается из сил, пытаясь закрыть дыры в кадетском корпусе, и все еще не может простить себе, что его шпага, спасавшая жизнь столько раз, теперь почти пуста.

А потом умирает канцлер Безбородко — с черными пятнами на коже и чужой, нечеловеческой речью. В его предсмертном проклятии — обещание императору короткого правления и бесславной гибели. По городу находят тела с такими же отметинами, и император, сам едва совладав с собственным огнем, приказывает Алексею молчать. Тьма, что должна была исчезнуть с разломом, осталась — и теперь она грызет трон изнутри.