Тарасу Бульбе не нужен дом. Встретив сыновей, вернувшихся из бурсы, он не даёт им отдохнуть: тут же хватается с Остапом на кулаки, а после объявляет, что через день все едут на Запорожье. Книжки, академия, философия — всё это, по его слову, плевать. Настоящая наука — чистое поле, добрый конь и сабля. Мать, всю себя отдавшая детям, лишь молча плачет: она знает, что больше их не увидит.

Два брата едут за отцом в Сечь — и это два разных человека. Остап, закалённый розгами и товариществом, рвётся в бой. Андрий, более живой и страстный, тайком вспоминает полячку, дочь воеводы, над которой смеялся и которая надела ему на голову свою диадему. Но отец везёт их туда, где нет места женщине и любви, — в гнездо, откуда вылетают гордые, как львы, и где решается участь всей Украины.