Завулен Зарницкий возвращается с экзамена с твёрдым намерением заняться делами. В подвале он ставит эксперименты на простолюдинах, заставляя их использовать техники Пути Крови, а потом откатывает изменения — надо выяснить, как искажения влияют на культиваторов, пока их ещё можно исправить. Исследования почти закончены, но вокруг слишком много заинтересованных глаз. Шпионы Корпуса Юстиции следят за каждым шагом, а родители учеников, уставшие от его превосходства, подтягивают административный ресурс.

Великий герцог Чернобог подаёт на него жалобу в связи со смертью дочери. Суд Завулен выигрывает, но лишь для того, чтобы подобраться к обидчику и повесить на него следящую технику. Подслушанный разговор раскрывает планы герцога — тот готовит похищение сестры. Приходится подменять Лину кровавой марионеткой, чтобы выманить Чернобога на личную встречу и покопаться в его памяти. Но всё идёт не по задуманному сценарию: на поместье герцога нападают неизвестные, алтарь в подвале поглощает его душу, и наружу вылезает древний тёмный бог. Теперь он, одержимый, охотится уже за ним самим.