Первый снег растаял, но в Усинске больше не до праздников. Испытания нового оружия прошли успешно — теперь каждый гвардеец получит винтовку, а за разглашение этой тайны положена смерть. На Северах нашли богатую жилу с золотом и серебром, на заводе варят серную кислоту и пытаются плавить руду. И всё бы ничего, да вот беда: Лаврентий, лучший мастер по автоматам для набивки гильз, при разговоре о прошлом впадает в беспамятство.

Князь везет его на исповедь к отцу Филарету, а сам не может отделаться от мысли, что враги не дремлют. Охотничьи тропы с юга, слухи о недовольных, старые долги — всё это сходится в одну точку. И хорошо бы успеть подготовиться к зиме, да только время поджимает: до холодов не больше месяца.