Георг Шмидт знает, чего хочет: диплом с отличием Пенсильванского университета, связи в братстве, патенты и акции Du Pont — лишь фундамент. Впереди — выпускной 1860 года, Нью-Йорк и страна, стоящая на пороге Гражданской войны. Он знает, какими будут вопросы на грядущих экзаменах, и у него есть ответы.

Но здесь, в клубах табачного дыма и за карточным столом, играют не в покер, а в людей. Каждый шаг новичка рассматривают пристрастно, а деловые партнёры готовы откусить кусок пирога, который ещё не испечён. Когда подрядчики привозят разваленные станки вместо обещанного оборудования, становится ясно: проверку на прочность устроили не случайно. И хорошо, что за спиной уже стоят трое баденских ветеранов, которых не нужно учить стоять насмерть.