Царь Фёдор, наслушавшись наставников, решает одним махом решить церковный вопрос: учредить папский престол на Руси, а самого Никона поставить Папой. Боярин, которому государь доверился, с трудом отговаривает его от этой затеи, но вынужден согласиться на участие в Соборе. Туда же привозят протопопа Аввакума, двенадцать лет просидевшего в земляной тюрьме за обличение никонианства. Аввакум — человек, который не боялся ни царей, ни патриархов, ни кулаков прихожан, и что он скажет на Соборе — неизвестно никому.

Собор, однако, заканчивается неожиданным миром: царь предлагает разрешить и старый, и новый обряд, а для сверки книг отправить комиссию на Афон. Вслед за этим царь, переодевшись офицером охраны, отправляется с посольством в Рим через Стамбул и Венецию. По пути — приёмы у султана, тайные договоры с Дожем, уличные бои на мостах, где боярин получает нож в живот и не умирает. Бессмертие — это дар или проклятие? И что ждёт посольство в Ватикане, где Папа уже готов использовать русского царя в своих интригах?