Весна 1879 года выдалась на редкость ранняя и теплая, и в Ливенфорде, где Клайд встречается с Ливеном, жизнь текла своим чередом. Но в мрачном доме на краю города, похожем на каменную тушу слона, время словно остановилось. Здесь всем заправляет Джемс Броуди — громадный, грубый и непомерно тщеславный хозяин.

Его семья — старуха-мать, затюканная жена, робкий наследник Мэтью и две дочери — замирает от одного его взгляда. Джемс мечтает прославить имя Броуди, выбить для сына место в Индии, а для младшей дочери Несси — стипендию Лэтта. Но старшая, Мэри, семнадцатилетняя красавица, впервые осмелилась ему перечить: она вступилась за Дениса Фойля, сына трактирщика, которого отец велел ей забыть навсегда.