Он стоял насмерть, пока крепость не начала тонуть. Воевода, облепленный кровью врагов, с младенцем княжича на руках смотрел, как Стародум уходит под холм, чтобы вернуться через двадцать два года и позвать хозяина. Теперь его дело — спрятать мальчика и надеяться, что тот доживёт.

Прошли годы. Тимофей, выросший в приёмной семье, не знает своей силы, но знает, как выжить: когда банда Митьки Седого ловит его и накидывает петлю, он не просит пощады, а тихо пилит верёвку ржавым серпом. Утром из двенадцати разбойников в живых не остаётся никого. Но на обратном пути из города на него нападают двое людей в чёрных масках из княжеской дружины — и в руке Тимофея сам собой появляется лёгкий красный меч, разрубающий дубину, как гнилушку. Княжьи люди успели узнать его. До того, как земля вытолкнет Стародум на поверхность, — сорок пять дней, и Тимофей уже не просто крестьянский парень с палицей.