Настя просыпается в своей спальне в усадьбе над Денеж-озером. Ей исполняется шестнадцать, и этот день объявлен самым важным в ее жизни. Родители дарят бриллиант, Лев Ильич — брошь с призывом «Преступи пределы!», а отец Андрей — черный жемчуг, который она, недолго думая, проглатывает. Отец спрашивает: «Ты сильная? Ты хочешь? Ты преодолеешь?» — и она отвечает согласием на все.

Настя сама раздевается посреди внутреннего двора, ложится на железную лопату, и повар задвигает ее в раскаленную русскую печь. Пока она запекается, отец и батюшка собираются «ударить по бубендрасам с пикенцией». Вечером зажаренную до хрустящей корочки Настю вносят в столовую на блюде, украшенном розами и лилиями. Гости аплодируют, а ее мать, рыдая, отказывается резать дочь — и получает от мужа пощечину и приказ обслуживать застолье.