Гусарский корнет Олег Петрович, под личиной которого скрывается молодая женщина Ольга, приносит в Третье отделение страшную весть: в гвардии зреет заговор, на царскосельских маневрах императора должен заколоть кинжалом флигель-адъютант Вистенгоф. В ответ — вежливая отповедь: не верят ни единому слову, считают ее жертвой чьей-то дурацкой шутки и советуют не позориться. Помощи ждать неоткуда, и теперь все зависит только от нее самой.

Но на выходе от чиновника ее перехватывает незнакомец. Нащокин, надворный советник, с первого слова называет ее по имени и дает понять, что знает о ней куда больше, чем положено. Он — глава петербургских «иных», тех, кто не относится к обычным людям, и у него на Ольгу виды. Либо она добровольно вступает в его общество, кланяется правилам и начальству, либо становится изгоем. А ее вещи уже «взяты на сохранение» до тех пор, пока она не одумается. Ольга отказывается. Но до маневров, где решится судьба императора, остаются считанные дни.