В Париже двадцатых годов Джейк Барнс наблюдает за своим другом Робертом Коном — бывшим чемпионом по боксу, который так и не стал уверенным в себе. Кону уже за тридцать, он мечется между амбициями писателя, деньгами матери и женщиной по имени Фрэнсис, которая решает за него, куда ехать и с кем говорить. Начитавшись романтических книг, Кон хочет сбежать в Южную Америку, но вместо этого влипает в новую историю.

Сам Джейк — репортер, вернувшийся с войны с тяжелым ранением, которое перечеркнуло его личную жизнь. Однажды в дансинге он знакомит Кона с Брет — леди Эшли, женщиной с титулом, короткой стрижкой и привычкой разбивать сердца. Брет и Джейка тянет друг к другу, но их отношения невозможны, и оба это понимают. Ей нужно избавиться от скуки, ему — от воспоминаний, а вокруг кипит вечная фиеста, в которой никто не находит счастья.