Один из самых неудобных вопросов в истории человечества задал автору в 1972 году новогвинейский политик Яли: почему белые накопили столько «карго» — стали, ружей, лекарств и прочих благ, — а его народ живет в каменном веке? Джаред Даймонд, биолог по образованию, не нашелся тогда с ответом. Двадцать пять лет спустя он вернулся к этому вопросу, чтобы проследить всю цепь исторической причинности — от ледникового периода до наших дней.

Даймонд намеренно отказывается от привычной «европоцентричной» истории. Его книга охватывает тринадцать тысяч лет жизни всех народов планеты: от субсахарской Африки до островов Тихого океана. Он разбирает и отвергает расистские объяснения, климатические теории и ссылки на «особый дух» цивилизаций. Вместо этого он ищет исходные причины неравенства — почему одни континенты породили империи с металлургией, а другие остались с каменными орудиями.