Ардина Нит-Истр вернулась в Академию, хотя и сама не знает, зачем. Тьма, открывшаяся в ней, пугает даже ее саму: достаточно вспомнить, как Асанна подпалила ей подол в первый день учебы, — и внутри поднимается что-то черное, зовущее разрушать. Она научилась сдерживать это заклинаниями и медитациями, но Шентия видит правду: контроль пока слишком хрупок. Он предлагает ей путь темного мага. Она отвечает отказом — и продолжает ждать белую магию, которую ей обещал Интальд Премудрый.

Только Шентия уверен, что Интальда не было, а белая магия — иллюзия, порожденная больным сознанием. Духи-повара, подтверждавшие ее правду, исчезли. В тайной комнате общежития, куда она вернулась, кто-то устроил обыск и оставил дикого черного зверя с изумрудными глазами. Пока Ардина пытается понять, что происходит, студент Данстор Гратис тайно вытягивает из стен Академии Изначальную магию, которую никто, кроме него, не замечает.