Рэджинальд ван Дир — младший из восьми сыновей, которого отец, сэр Грюнальд, глава Цеха ремесленников, вызвал в столицу на обучение. Семь лет отец не видел его, но при встрече не сказал ни одного ласкового слова: только велел слушаться, не спорить и завтра же сдать экзамен. Иначе, пообещал он, парень пожалеет, что родился на свет.

Рэджинальд не знает, что такое ремесло, и никто не спешит ему объяснять. Но он отлично понимает одно: если провалится, отец лишит содержания мать и дедушку. А тут ещё в доме отца он подслушал разговор служанок о жутких убийствах в городе. Кто-то по кличке Кукольник оставляет после себя тела, собранные в немыслимые конструкции, — и полиция не может его поймать. Почему-то Рэджинальду кажется, что ремесленники знают об этом больше, чем говорят.