Мастер Нармет — теоретик и философ, который ездит на Большой Совет магов скорее по обязанности, чем из интереса. Но даже он замечает странность: дети стали пропадать слишком часто, а это не укладывается ни в какие соглашения между государствами. Впрочем, ответственный маг обещал разобраться, и Нармет уже готов забыть об этом, как вдруг его карету останавливает змея, кинувшаяся под копыта лошадей. Не в сезон, не в том месте. А рядом — избитый, грязный, бредущий на чужом языке парень.

У парня нет кровоточащих ран, но он умирает. Укус радужной айсы — смертелен, противоядия не существует. Нармет уже мысленно прощается с найденышем и выбирает, чем облегчить его страдания. Но вместо смерти его ждет превращение: юноша становится змеелюдом, существом, каких не видели со времен Объединения. Теперь он жив, но совершенно не понимает, что с ним стало. И единственное, что он может сказать, — что он не из этого мира.