Чарли Гордон — тридцатидвухлетний уборщик в пекарне, который всю жизнь мечтал стать умным. Он едва умеет писать, но старательно ведёт дневник по просьбе доктора Штрауса и профессора Немура: они подыскивают человека для эксперимента, который впервые проведут на людях. Чарли соглашается на операцию — и надеется, что после неё у него появятся друзья, он сможет разговаривать о политике и религии, а мама с папой наконец-то им заинтересуются.

Операция позади, но чуда не случилось: Чарли по-прежнему путает слова, проигрывает мыши Элджернону в лабиринте и не понимает, почему все вокруг смеются над ним. Учёные обещают, что изменения идут медленно, и заставляют его ходить на терапию, спать под обучающей машиной и вспоминать прошлое. Чарли не знает, сбудется ли его мечта — или его отправят в дом Уоррена, как когда-то сделала мать.