Жарким майским вечером на Патриарших прудах председатель МАССОЛИТа Михаил Берлиоз и поэт Иван Бездомный обсуждают заказанную антирелигиозную поэму. Берлиоз, человек начитанный и уверенный в себе, толкует о том, что Иисуса никогда не существовало, и тут к ним подсаживается странный иностранец — профессор, специалист по черной магии, приглашенный в Москву для консультации. Он вмешивается в разговор, утверждая, что Иисус существовал, а затем, к ужасу собеседников, начинает предсказывать Берлиозу его смерть: комсомолка, трамвай, подсолнечное масло, которое уже разлила некая Аннушка.

Редактор и поэт подозревают в незнакомце шпиона, но тот предъявляет документы и паспорт. А потом профессор заводит речь о Понтии Пилате — и перед читателем разворачивается допрос бродяги Иешуа Га-Ноцри, обвиненного в подстрекательстве к разрушению храма. Прокуратор мучается гемикранией и хочет лишь покончить с делом, но арестант неожиданно излечивает его головную боль и рассуждает об истине, заявляя, что злых людей не бывает. Пилат, каменный и свирепый, оказывается перед выбором, который определит всё.