Поручик Левицкий из драгунского полка — человек, которому поручена черная работа. Выследить, изъять бумаги и утопить, «как кутенка», шведского майора Синклера, курьера тайной переписки между Стокгольмом и турецким султаном. Но вторая инструкция — от человека, которого Левицкий боится до дрожи, — оказывается страшнее убийства. Выполнив первую, он понимает: приказ из Петербурга влечет за собой не награду, а предательство товарищей и гибель собственной души. Остается только одно — сделать шаг, после которого пути назад не будет.

В столице тем временем умирает императрица. Анна Леопольдовна, ее племянница, вдруг видит в навязанном женихе Антоне Ульрихе настоящего мужчину, а цесаревна Елизавета ждет своего часа, опираясь на тех, кто пообещал ей корону. Швеция уже готова объявить войну, и в этой круговерти появляется имя человека, который спутал карты всем, — фон Гофена. Его считают раненым и забытым в казацкой станице, но он уже держит путь в Петербург. А там его очень ждут. И очень хотят убить.