Никита Ртищев — дворянин, но в артели он — Бекас. Четырёхранговый боевик, которого взяли вместо опытного одарённого, загремевшего в острог. Ему девятнадцать, он скрывает настоящее имя и даже возраст, и отец учил его драться так, чтобы враг не успел понять, что уже проиграл. Старшина Авдеев ворчит, что связался с недоучкой, но признаёт: за этот поход его люди не потеряли ни одного бойца.

Они уже почти у Покровска, когда дозор замечает шевеление в высокой траве. Впереди — засада. Пять ящеров, двое из которых прошли инициацию, и змееящер, чей «Панцирь» пробивает не всякий заряд. У Никиты — сорок пять шагов боевой дистанции и тесак, который решает исход схватки. Если он ошибся, зелья истрачены впустую, а артель останется без защиты. Если прав — впереди лишь разделка туш и разговоры о том, что слишком молодой дворянин слишком уж хорошо дерётся.