Томасу пятнадцать, и его мир — это Посёлок под землёй, где всё давно вырождается: слепые овцы, карликовые свиньи, люди, умирающие от врождённых уродств. Ему нет места среди ровесников, которые лишь копируют отцов, а после гибели отца-Исследователя ему осталась только самая грязная работа и миска грибного супа. Единственное, что у него есть, — три монеты, упрямство и мечта, над которой все смеются: он хочет увидеть звёзды.

Старый торговец Джок, у которого Томас выменивает последнюю в Посёлке пару древних ботинок, сначала пытается отговорить его. Пересечь Стикс — реку раскалённой лавы, отделяющую Нижний Мир от погибшего, как все считают, Верхнего, — невозможно. Томас и сам знает, что идёт в один конец. Но когда парень уходит, Джок вдруг понимает: возможно, именно такие безумцы и есть последняя надежда человечества.