Нейер Фу ненавидит слово «жив». Он — Глава рода, его руки унизаны кольцами, его слово решает судьбы, но ноги не слушаются, и каждый подъем в алтарный зал — восемьдесят ступеней позора. Договор с кланом Арров требует третьей попытки: двое детей уже умерли, теперь везут третьего. Мальчишку зовут Коста, он северянин, и леди Эло уже выбрала ему место на поминальной табличке.

Коста не дурак. Он услышал, как хозяйка дома называет его «оно» и говорит о похоронах, и понял, что «ритуал принятия в род» — это вежливое название смерти. Убежать не получится: за ним следят, зелья еще не выветрились из крови, а все, что он помнит о своей жизни, — обрывки чужой воли. Единственное, что у него осталось, — слова старика Сейши: «Борись». И, кажется, полосатая кошка Главы знает о нем больше, чем все обитатели поместья вместе взятые.