Меня зовут Измаил, и я знаю проверенный способ развеять тоску: когда на душе дождливый ноябрь, я поднимаюсь на борт корабля. Но на этот раз я иду не пассажиром и не капитаном — простым матросом на китобойце. Деньги мои на исходе, на земле не осталось ничего, что могло бы занимать меня, и я отправляюсь в Нью-Бедфорд, чтобы наняться на судно, идущее к мысу Горн. Всё, что связано со славным древним Нантакетом, влечёт меня — там впервые в Америке был вытащен на берег убитый кит.

Главная причина моего решения — сам кит, зловещее и загадочное чудовище, чей облик таит смертельную опасность. Бурные дальние моря, дикие берега, патагонские ландшафты — всё это манит меня, как и бесконечные процессии китов, среди которых один величественный крутоверхий призрак вздымается ввысь, словно снеговая вершина. Я люблю плавать по заповедным водам, но чем обернётся моя встреча с этим призраком — не знает никто.