У Джонатана Мэррила уже трижды не сложилось с жёнами, и он смирился с холостяцкой жизнью. Мать, однако, решила иначе — и подкинула ему новую невесту. Но это потом. Сначала его мать Элен умудряется оскорбить императора и получить путёвку в Холодный замок — грязный, нищий и почти заброшенный. Там живут два брата Шанатора, которые ничего не умеют, и их сестра Агата, которая медленно угасает. Местный сторож Теодор — бывший контрабандист, отсидевший двести лет.

Элен не растерялась: она уже командует, моет полы, жарит картошку и собирается выходить замуж за сторожа. Но главная её задача — Агата. Девочка не хочет жить, а Элен не собирается это терпеть. Холодный замок ещё узнает, кто такая Мэррил.