Дождь не прекращался, казна таяла, а отряд устал от ненавистной Стены. Поэтому, когда в таверну вошли трое ску с предложением отыскать статую их богини, Шрам согласился выслушать. Цена — триста тысяч — способна была решить все проблемы разом, но каждый пункт сделки звучал тревожно: ску не любят ааори, не касаются порчи и хотят идти с отрядом до конца. И при этом добавляют странное условие — вернуться должен хотя бы кто-то один.

Сокамерники-мудрецы дают амулеты и карту, старый пират соглашается везти за двадцать восемь тысяч, но внутри Шрама всё сильнее крепнет ощущение, что его втянули в предприятие с двойным дном. Ску явно чего-то недоговаривают, а Дикие Земли не прощают ошибок даже тем, у кого есть защита от изменения. Теперь надо решить: идти на риск ради денег или прислушаться к предупреждению старого трактирщика.

Когда три ску заходят в таверну и смолкают все разговоры, Шрам уже знает, что это не случайные гости. Харато, старший сын малого вождя, пришёл с предложением — найти статую богини в руинах До-ро, города, который три тысячи лет назад ушёл в Дикие Земли. Сумма в триста тысяч ослепляет, но слишком многое в этой сделке не сходится: ску готовы платить слишком легко, слишком настаивают на своём участии и слишком много требуют от людей, которых называют «порчеными».

Мудрецы предупреждают: без амулетов ску не переживут и месяца. Капитан Ка-ра, опальный контрабандист, согласен везти отряд за копейки. А сам Харато производит впечатление человека, который что-то скрывает. Шрам даёт себе три дня на подготовку, но уже знает — от денег он не откажется. Вопрос лишь в том, чем ему придётся заплатить за этот контракт.