Начинается всё с того, что в Сараеве убили эрцгерцога Фердинанда. Швейк, бывший солдат, признанный идиотом и торгующий фальшивыми собаками, обсуждает это событие со своей служанкой, а потом отправляется в трактир «У чаши», где за чёрным пивом излагает собственный взгляд на мировую политику и предсказывает скорую войну. Беда в том, что его собеседником оказывается агент тайной полиции Бретшнейдер, который слышит в речах Швейка государственную измену.

Тут-то всё и начинается. Швейка арестовывают, и он с удивительным добродушием признаёт все обвинения — от одобрения убийства эрцгерцога до подстрекательства к мятежу. В полиции его окружают такие же жертвы сараевского покушения: кто-то сказал лишнее, кто-то просто платил за сербов, а кто-то сидит за то, что на портрет государя императора гадили мухи.