Граф Лешик ри Неров, начальник личной безопасности императора Олега, возвращается из долгой командировки на Алернию. С ним жена Прила, служанка и багаж — впереди доклад государю, которого он не видел больше двух лет. Лешик вёз на чужой материк письмо, которое не смог прочесть даже он: оно было написано неизвестным языком, и лишь великая магиня Тень сумела его разобрать. Теперь посланник императора спешит домой, во Псков.

Но расслабляться рано. На островах снова власть Хадона, растинцы, недавно покорённые империей, точат зуб на нового государя, а в портовых городах полно тех, кто готов продать любую тайну за пару монет. Лешик умеет держать лицо, но даже ему приходится осторожно ступать по вонючим улицам Чёрного Церна, следить за каждым словом и помнить: его истинное имя и звание не должны прозвучать вслух. Император ждёт его доклад, и от того, что он узнает, может зависеть очень многое.