В 1890-е её читали больше, чем Конан Дойла, Уэллса и Киплинга, а королева Виктория называла её любимой писательницей. За именем Мария Корелли скрывалась Мэри Маккей, родившаяся 1 мая 1855 года в Лондоне незаконнорождённой дочерью поэта Чарльза Маккея.
Положение не то падчерицы, не то приёмной дочери она решила переписать: взяла благозвучный итальянский псевдоним, убавила себе десять лет и выдавала себя за дочь таинственного князя. Жизнь окутывала тайной, выступала против брачного союза, жила со школьной подругой Бертой Вивер — и всё же была принята в свете: Черчилль восхищался её ораторским даром, Георг V звал обедать.
К литературе Корелли обратилась в 1886 году, дебютный «Роман двух миров» имел успех, а мировую известность принесла «Скорбь Сатаны», где князь тьмы — не искуситель, а справедливый каратель. В «Наставнике во Христе» кардинал Феликс Бонпре, которого в Ватикане зовут «наш добрый святой Феликс», едет через Францию кружным путём: врачи отправили его в дорогу, потому что душевная боль иссушила тело.
