Название обещает разговор о литераторах, но книга совсем о другом. Автор, японист и писатель, пытается разобраться в том, что называет «неизъяснимым феноменом в нравственном мире», — в самоубийстве. Почему человек, единственное существо, знающее о своей смертности, может выбрать смерть сам? И почему эта тема, одна из важнейших для России, до сих пор не осмыслена по-русски?

Литераторы здесь — лишь удобный материал, ведь они привыкли копаться в себе и умеют объяснить мотивы своих поступков. От древних египетских папирусов до статистики наших дней — автор ведет читателя по истории суицида, от греческой цикуты и римского права до средневековых костров и новоевропейской борьбы за право человека распоряжаться собственной жизнью. Это не научный трактат, а приватное эссе, собранное из цитат, наблюдений и размышлений человека, который признается: страх — один из главных стимулов этой работы.