Германн — бедный инженер, который всю жизнь копит капитал и ни разу не прикоснулся к картам, хотя в душе игрок. Услышав историю о старухе-графине, знающей три верные карты, он теряет покой. Анекдот о том, как она отыгралась в Париже благодаря Сен-Жермену, не выходит у него из головы. И Германн решает: тайна должна принадлежать ему.

Он начинает с воспитанницы графини, бедной Лизаветы Ивановны. Письма, признания, интрига — и вот он уже пробирается в спальню старухи с пистолетом в руках. Графиня умирает от испуга, так и не открыв секрета. Но на исходе третьей ночи она является ему призраком и называет карты — тройку, семёрку, туза. Вместе с ними она диктует и свои условия. Германн готов всё забыть ради выигрыша. А зря.